DLE se mueve en el mainsteam
Resumen del proceso
La extracción directa de litio (EDL) es una tecnología probada, con proyectos de producción establecidos basados en la EDL en China y Sudamérica. La salmuera se extrae del acuífero de la cuenca y se bombea a una unidad de procesamiento donde se utiliza una resina o material de adsorción para extraer únicamente litio, mientras que la salmuera gastada se reinyecta en los acuíferos de la cuenca sin agotar el acuífero ni dañar el medio ambiente. La resina adsorbe moléculas de cloruro de litio (LiCl) en la superficie del material, que luego se elimina con agua para crear un eluido de litio. A continuación, este eluido se concentra mediante ósmosis inversa y evaporación mecánica antes de utilizar los procesos industriales habituales para producir litio apto para baterías.
Para ello, nuestro plan es conectarnos a la red de energía renovable de Chile para alimentarnos al 100% con energía limpia. Creemos que esto, junto con la utilización de la tecnología DLE, sienta unas bases sólidas para suministrar litio "verde" al mercado de fabricación de vehículos eléctricos y baterías. La DLE es una tecnología probada y establecida en el sector del litio, que se utiliza desde hace varias décadas en el proyecto Hombre Muerto en Argentina, operado por Livent. Se trata de la segunda mayor operación de producción de litio del mundo, con una capacidad anual superior a 20.000 toneladas anuales (tpa) de carbonato de litio equivalente (LCE). En China, hay tres operaciones comerciales de DLE en producción, todas las cuales han utilizado la tecnología de Extracción Directa de Litio con el principal proveedor de tecnología DLE de China, Sunresin, que es nuestro principal socio tecnológico de proceso.
Además, hay numerosos proyectos de litio en fase de desarrollo en todo el mundo que han completado estudios de viabilidad basados en la utilización de DLE.
Un enfoque ecológico de la extracción de litio:
- Mínimo daño al medio ambiente
- Sin agotamiento del acuífero
- Bajasemisiones de CO2
- Bajo consumo de agua
- Energía renovable
La mayor parte de la producción de litio a partir de salmuera se realiza mediante operaciones basadas en estanques de evaporación que tienen un gran impacto medioambiental, agotan los acuíferos de la cuenca y reducen los niveles de agua subterránea, lo que afecta al acceso de las comunidades locales. La producción actual de litio en Chile se realiza con estanques de evaporación en el Salar de Atacama, donde se evaporan más de 100 m3 de salmuera para producir una tonelada de LCE. El proceso DLE y la reinyección de la salmuera gastada tienen como objetivo reducir el consumo neto de agua a menos de 2 m3 por tonelada de LCE, o 50 veces menos que la producción existente en Chile. Esto aborda una preocupación clave en relación con la sostenibilidad de la extracción de litio en Chile. Hemos demostrado los beneficios del uso de DLE al gobierno chileno y a las autoridades mineras, así como a los fabricantes de automóviles y baterías. Creemos que la tecnología DLE promoverá los intereses de los gobiernos nacionales y locales junto con las comunidades locales, proporcionando oportunidades económicas y empleos verdes.
Con las balsas de evaporación, el agua agotada del acuífero no se recarga.
Esto ha demostrado tener importantes consecuencias medioambientales para la zona circundante, incluso en el Salar de Atacama, la mayor base de producción de litio del mundo, también situada en Chile. Hemos observado un fuerte apoyo de las autoridades mineras del gobierno chileno a nuestro plan de extracción basado en el proceso DLE.
Tras completar los ensayos con varios proveedores de tecnología DLE y realizar pruebas que han dado resultados favorables, hemos cargado el adsorbente de Lanshen en la planta piloto DLE, construida por Sunresin, que está en proceso de puesta en marcha.
Litio verde
Tenemos la intención de utilizar energía renovable siempre que sea posible para nuestras operaciones. Esto puede lograrse mediante la conexión a la red, el desarrollo de energía renovable en las zonas del proyecto o una combinación de ambas opciones.
Nuestros proyectos están idealmente ubicados para utilizar la energía de la red o la energía solar.
La red chilena pasa cerca de nuestros proyectos emblemáticos, con subestaciones y ramales de transmisión que ofrecen una conectividad relativamente fácil. La red tiene uno de los mayores componentes de energía renovable de todas las redes nacionales, con excelentes fuentes de energía solar, eólica, geotérmica e hidroeléctrica instalada que alimentan el sistema de red.
Nuestro proyecto más avanzado, Laguna Verde, cuya entrada en producción está prevista para 2026, también ofrece el potencial de la energía geotérmica, que es un método muy eficiente de producción de calor para el proceso DLE.
Aunque la energía renovable in situ se evaluará durante los estudios de viabilidad previstos, el caso base de utilizar la capacidad existente de la red central chilena, a través de la conexión a una subestación cercana, ofrece una oportunidad fácilmente disponible con un bajo potencial de emisiones.
